Footy ใกล้ตัว : "Thailand Tigers" Australian Rules Football in Thailand ... "RUT"
Footy ใกล้ตัว : พูดถึงแต่ Footy ในออสเตรเลียกันมานานหลายสัปดาห์ ฟังแล้วดูไกลตัวแต่จริงๆ แล้ว ในกรุงเทพฯ และพัทยาก็มี Footy ให้เล่นให้ฝึกกัน
ย้อนกลับไปปี 1993 มีมนุษย์โลกชาวออสเตรเลียสี่คน Gerald Henderson, Paul Fitzpatrick, Paul McKay, Jeff Rowe นัดพบกันที่สวนลุมฯ แล้วนำ Sherrin (ลูกฟุตตี้) มาเตะเล่นกันทุกๆ วันหยุดเพื่อคลายความคิดถึงฟุตบอลเพราะเค้าทั้งสี่เลือกเดินทางจากออสเตรเลียมาอยู่ที่เมืองไทย
จุดเริ่มต้นเล็กตรงนั้นกลายเป็นจุดก่อกำเนิดสโมสร ออสเตรเลียน รูลส์ ฟุตบอล “The Thailand Tigers” ในปี 1996 ซึ่งมีทีม Hong Kong Dragons เป็นคู่แข่งระดับชาติเป็นทีมแรกหลังจากการตั้งทีม โดยชื่อ Thailand Tigers ได้เป็นการตั้งชื่อตามทีม Richmond Tigers (แชมป์ AFL Premiers ฤดูกาลล่าสุด 2017) เพราะผู้ก่อตั้งทีมนั้นเป็นกองเชียร์พันธุ์แท้ของทีม Richmond
และในปีเดียวกัน (1997) การแข่งขันฟุตบอล Domestic Season ได้ถือกำเนิดขึ้น Domestic Football เป็นฤดูกาลปกติภายใน โดยการดราฟท์ผู้เล่นในสโมสรแบ่งเป็น 2 ทีมคือ Tigers Reds vs Tigers Blues เพื่อให้ผู้เล่นได้ลงแข่งจริง ให้ผู้เล่นหน้าใหม่ และหน้าเก่าได้ทำความรู้จักกัน ได้เล่นด้วยกัน เพื่อสร้างทีมไปแข่งเกมระดับนานาชาติในแต่ฤดูกาล รวมถึง 2 ทัวร์นาเมนท์ใหญ่ของปีอย่าง Indochina Cup และ Asian Champs ฤดูกาลจะเริ่มในสัปดาห์วันชาติออสเตรเลีย (26 มกราคม ของทุกปี)
โดยปัจจุบันจะเชิญทีม เกลิคฟุตบอล (ฟุตบอลไอริช) มาร่วมแข่ง International Rules เกลิค และ ออสซี่รูลส์ และหลังจากนั้น Domestic Season ก็จะเริ่มแข่งทุกเสาร์ ที่สนามกีฬาของ โรงเรียนนานาชาติ บางกอกพัฒนา
และในวัน Anzac Day (วันทหารผ่านศึกของกองกำลังผสมออสเตรเลีย นิวซีแลนด์ ทุกวันที่ 25 เมษายน ของทุกปี) จะเป็นเสมือนการเริ่มต้นของฟุตบอลระดับนานาชาติ โดยใน Anzac Weekend ผู้เล่น ทีมงาน ครอบครัว และที่สำคัญ อดีตเชลยสงคราม และครอบครัว จะเดินทางไปยังจังหวัดกาญจนบุรี เพื่อทำพิธีรำลึกวันทหารผ่านศึกที่ ช่องเขาขาด และสุสานทหาร แล้วก็จะมีการเชิญทีมจากชาติอื่นมาแข่งฟุตบอลกับทีม Tigers ต่อหน้าอดีตเชลยสงคราม และครอบครัว
หลังจาก Anzac Day แล้ว ทีม “Thailand Tigers” อาจจะเชิญทีมอื่นๆ มาแข่งนัดกระชับมิตรที่กรุงเทพ หรือ อาจจะเดินทางไปต่างประเทศเพื่อลงแข่งกับทีมชาตินั้นๆ เพื่อเตรียมตัวสู้ศึกใหญ่ Indochina Cup ที่จะเป็นการแข่งขันแบบพบกันหมดของ 5 ประเทศอินโดจีน คือ Thailand Tigers, Vietnam Swans, Laos Elephants, Cambodians Eagles และทีมน้องใหม่ Myanmar Fighting Cocks การแข่งขันใช้ระบบพบกันหมดในวันเดียว แล้วทีมที่ได้คะแนนสูงสุดจะได้ครองแชมป์ในปีนั้นๆ โดยแต่ละชาติจะวนกันเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน
ย้อนเวลากลับไปในปี 1999 สโมสร Thailand Tigers ได้เป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขัน 4 Nations Cup โดยมี Hong Kong, Singapore and Indonesia มาร่วมแข่งขันที่กรุงเทพมหานคร โดยนี่คือจุดกำเนิดของทัวร์นาเมนท์ Asian Champs การแข่งขันชิงแชมป์ Footy ของเอเชียในเวลาต่อมา (ผู้เขียนจะได้แนะนำให้รู้จักรายการนี้พร้อมกับ AFL-ASIA) โดยทีม Thailand Tigers ได้มีโอกาสเป็นเจ้าภาพจัดการแข่งขันมาแล้ว 6 ครั้ง
นอกจากการแข่งขันแล้ว สโมสรยังมีตารางฝึกซ้อมทุกวันอังคาร (และอาจจะเพิ่มวันเสาร์ในช่วงที่ไม่มีการแข่งขัน Domestic Season) โดยนอกจากจะเป็นการเตรียมทีมเพื่อการแข่งขันระดับ Inter แล้วยังเป็นการเปิดโอกาสให้ผู้สนใจมาฝึกร่วมกัน โดยตอนนี้ก็มีชาวต่างชาติที่ไม่ใช่คนออสเตรเลียมาร่วมฝึก และเข้าแข่งในรายการนานาชาติได้ ตารางฝึกซ้อมหรือตารางแข่งขันสามารถตามได้ที่ >>> Thailand-Tigers <<<
สุดท้าย นอกจากการฝึกซ้อมและการแข่งขันแล้ว ทีมยังมีการจัด AFL Grand Final Party โดยจะจัดงานในวันชิงชนะเลิศของ AFL (เสาร์สุดท้ายของเดือนกันยายน หรือ นานๆทีก็เสาร์แรกของเดือนตุลาคม) รวมถึงยังจัดงาน Christmas Party รวมถึงจัดแจกรางวัล ในวันเดียวกัน
สำหรับผู้ที่สนใจจะฝึกซ้อม เข้าแข่งขัน หรือเข้าร่วม สามารถติดตามตารางของทีมได้ที่ www.thailand-tigers.com หรือ https://www.facebook.com/groups/thailandtigers/
ผู้เขียนหวังว่าจะมีคนไทยเข้าร่วมกับทีมมมากขึ้นมากขึ้น จนวันนึงเราสามารถส่งทีมเข้าร่วม IC Cup ที่ ออสเตรเลีย ได้…
Cheers Mate
“RUT”