บอกตรง ๆ ว่าตอนผมเปิดดูผล MLS รอบเพลย์ออฟฝั่งตะวันออก แล้วเห็นชื่อ “ชิคาโก ไฟร์” เอาชนะ “ออร์แลนโด ซิตี้” ไป 3-1 ผมนี่ต้องขยี้ตาดูอีกรอบเลยครับ เพราะนี่คือ “ชัยชนะเพลย์ออฟครั้งแรกในรอบ 16 ปี” ของพวกเขา! ใช่ครับ… 16 ปีเต็ม ๆ ที่แฟนบอลเมืองลมหนาวรอคอยเสียงเฮแบบนี้ในช่วงหลังจบฤดูกาลปกติ จุดเปลี่ยนของ “ไฟร์” ที่เคยดับ ใครที่ติดตาม MLS มานานจะรู้ดีว่า “ชิคาโก ไฟร์” เคยเป็นทีมที่มีดีเอ็นเอของผู้ชนะ ตั้งแต่ยุคแรกที่พวกเขาคว้าแชมป์ MLS Cup ปี 1998 ทันทีหลังเข้าร่วมลีก แต่หลังจากนั้นเส้นทางกลับกลายเป็นเหมือนเปลวไฟที่ค่อย ๆ มอดลง ความไม่ต่อเนื่องในการบริหาร การเปลี่ยนแปลงโค้ชบ่อย ระบบทีมที่ยังไม่เข้าที่ รวมถึงการขาดซูเปอร์สตาร์ระดับดึงแฟน ทุกอย่างมันสะสมจนทีมหลุดวงโคจรไปเรื่อย ๆ นับตั้งแต่ปี 2009 เป็นต้นมา “ชิคาโก ไฟร์” ไม่เคยชนะเกมเพลย์ออฟเลยแม้แต่นัดเดียว และแม้กระทั่งปีที่ได้เข้ารอบ (2017) ก็จอดตั้งแต่รอบแรก ซึ่งในสายตาแฟนบอลบางคน ทีมนี้เหมือนจะกลายเป็น “สัญลักษณ์ของความน่าเบื่อ” ไปช่วงหนึ่งด้วยซ้ำ การเปลี่ยนผ่านที่เริ่มเห็นผล แต่สิ่งที่ผมชอบในฤดูกาลนี้คือ “ความกล้าที่จะเริ่มใหม่” ของชิคาโกครับ พวกเขาเริ่มวางระบบให้แน่นขึ้น เน้นเกมรับที่มีโครงสร้างชัดเจน พร้อมเพิ่มพลังเกมรุกด้วยกองหน้าตัวใหม่อย่าง Hugo Cuypers ที่กลายเป็นฮีโร่ของทีมในเกมกับออร์แลนโด ซิตี้ หลังซัดสองประตูในครึ่งหลัง พาทีมชนะ 3-1 แบบเหนือชั้น อีกคนที่ต้องชมคือ Brian Gutiérrez ดาวรุ่งอเมริกันวัย 21 ที่ยิงเปิดหัวให้ทีมและเกือบทำได้อีกลูก ถ้าไม่ชนเสาในจังหวะต่อมา เขาเป็นตัวอย่างของนักเตะที่โตขึ้นตามบทบาทในทีม และเล่นด้วยความมั่นใจมากกว่าเดิมเยอะ ขณะที่ Chris Brady นายประตูวัยเพียง 20 ปี ก็ทำหน้าที่ได้อย่างยอดเยี่ยม เซฟลูกสำคัญหลายครั้ง และดูมีวุฒิภาวะเกินอายุ ซึ่งบอกได้เลยว่า “ถ้าไม่มีเขา” เกมนี้อาจไม่ออกมาสวยแบบนี้ รูปเกม: ความดุดันที่แฟนไฟร์รอคอย ผมต้องยอมรับว่าชิคาโกเล่นด้วย “พลังใจ” ที่ไม่เห็นมานานมาก พวกเขาไม่เพียงแต่คุมเกมเหนือกว่า (25 ต่อ 7 ครั้งในการยิง) แต่ยังแสดงให้เห็นถึงความกระหายในการไล่บอล จังหวะเพรสซิ่ง และความเชื่อมั่นในตัวเอง ดูได้จากสองประตูของ Cuypers โดยเฉพาะลูกที่สองที่เกิดจากการไล่บอลอย่างไม่ยอมแพ้ ก่อนบอลจะเด้งชนขาเขาแล้วเข้าประตูไป นั่นแหละ “ไฟร์” ตัวจริง เสียงจริง ที่แฟนบอลอยากเห็นมาตลอด แม้ Orlando City จะได้ประตูปลอบใจท้ายเกมจาก Tyrese Spicer แต่เอาตรง ๆ นะ เกมนี้ไม่มีช่วงไหนที่พวกเขาดูดีกว่าชิคาโกเลยจริง ๆ เส้นทางต่อไป: บททดสอบของแชมป์เก่า ชัยชนะครั้งนี้ส่งให้ชิคาโก ไฟร์ ต้องไปเจอกับ “Philadelphia Union” ทีมอันดับ 1 ของสายตะวันออกในรอบต่อไป ซึ่งเป็นซีรีส์แบบ Best of Three ที่จะเริ่มวันอาทิตย์นี้ที่ Chester, Pennsylvania แน่นอนว่า Union เป็นของแข็ง ทั้งแท็กติก เกมรุกที่เฉียบ และความต่อเนื่องที่ดีกว่ามาก แต่ในฐานะคนที่ดู “ไฟร์” เล่นรอบนี้ ผมว่ามันเริ่มมี “บางอย่าง” ในทีมนี้ที่เปลี่ยนไปแล้วจริง ๆ พวกเขาไม่ได้ลงสนามเพื่อ “เอาประสบการณ์” อีกต่อไป แต่ลงสนามเพื่อ “เอาชนะ” รูปภาพปก 1 มาจาก Pexels :|: รูปภาพปกที่ 1 รูปภาพประกอบ 1 มาจาก Orlando City Soccer Club :|: รูปภาพประกอบที่ 1 รูปภาพประกอบ 2 มาจาก Chicago Fire :|: รูปภาพประกอบที่ 2 รูปภาพประกอบ 3 มาจาก Orlando City Soccer Club :|: รูปภาพประกอบที่ 3 รูปภาพประกอบ 4 มาจาก Chicago Fire :|: รูปภาพประกอบที่ 4 ส่องนักบอลตัวเต็ง ดูสดระเบิดแมทช์สุดมันส์บน App TrueID โหลดฟรี !
