หลายคนที่เป็นคอหนังหรือซีรีย์อเมริกัน คงคุ้นเคยกับกีฬาอันเป็นที่นิยมในหมู่วัยรุ่นชายอเมริกัน อย่างพวกกีฬารักบี้ (Rugby) กีฬาฟุตบอล (Football) กีฬาเบสบอล (Baseball) ตลอดจนกีฬาอเมริกันฟุตบอล (American Football) ซึ่งบรรดาภาพยนตร์และซีรีย์ส่วนใหญ่จะผลิตภาพจำมาให้เราเห็นว่า ชายหนุ่มคนใดเล่นกีฬาเหล่านี้ โดยเฉพาะอเมริกันฟุตบอล มักจะมีบุคลิกภาพที่ดึงดูดสาว ๆ เป็นนักกีฬาที่มีเสน่ห์ นั่นจึงทำให้กีฬาดังกล่าวกลายเป็นกีฬายอดนิยมอันดับต้น ๆ ของเหล่าวัยรุ่น ถือเป็นกีฬาประจำชาติของคนอเมริกันเลยก็ว่าได้ รูปภาพโดย Nathan Shively : Unsplash แน่นอนว่าอเมริกันฟุตบอล เป็นกีฬาที่ได้รับความนิยมในรั้วโรงเรียนและมหาวิทยาลัยมาก่อนในช่วงปี 1960 ก่อนที่จะขยายความนิยมไปสู่พื้นที่อื่น ๆ กลายเป็นรายการกีฬายอดฮิตที่มีผู้ติดตามทั่วโลก โดยเฉพาะในรายการ ซูเปอร์ โบวล์ (Super Bowl) ด้วยกฎกติกาอันซับซ้อน การแข่งขันด้วยพละกำลัง ความแข็งแรง กลยุทธ์และไหวพริบปฏิภาณของนักกีฬา ซึ่งถ่ายทอดออกมาทำให้ผู้ชมรู้สึกตื่นเต้นและลุ้นตามได้ทุกวินาที กติกาออกแบบมาให้เกมการแข่งขันพลิกไปพลิกมาจนวินาทีสุดท้าย เรียกว่าผู้ชมไม่สามารถละสายตาได้เลยตลอดช่วงการแข่งขัน อเมริกันฟุตบอลถือเป็นเกมการเล่นลูกบอลสมัยใหม่ ซึ่งเพิ่งเกิดขึ้นเมื่อไม่นานมานี้ แต่พบว่ามีประวัติความเป็นมาที่น่าสนใจมาก เชื่อกันว่าอเมริกันฟุตบอลพัฒนามาจาก การเล่นบอลพื้นบ้าน (Traditional Ball Games) ซึ่งมีมาตั้งแต่ยุคกลาง ด้วยหลักฐานที่ปรากฎว่า การเล่นบอลพื้นบ้านนั้น มีกฎกติกาคล้ายกับอเมริกันฟุตบอลเป็นอย่างมาก โดยเฉพาะเป็นการเล่นลูกบอลที่ใช้มือ นิยมเล่นกันเมื่อฤดูใบไม้ผลิมาถึง เพื่อเป็นการเฉลิมฉลองตามความเชื่อดั้งเดิมของคริสตศาสนิกชน รูปภาพโดย Keith Johnston : Unsplash การเล่นบอลพื้นบ้าน มีกติกาง่าย ๆ อยู่ว่า นักกีฬาของหมู่บ้านจะมีจำนวนเท่าใดก็ได้ แต่ทุกคนต้องช่วยกันลำเลียงลูกบอล ให้เข้าประตูโบสถ์ของหมู่บ้านฝ่ายตรงข้าม การละเล่นนี้เสมือนเป็นการปลดปล่อยตนเองออกจากห้วงเวลาในการอุทิศตนเพื่อศาสนา ในยุคกลางที่ศาสนาครอบงำจิตใจทุกคน การได้ปลดปล่อยผ่านเกมกีฬา จึงทำให้มีผู้ออกมาเล่นบอลพื้นบ้านเป็นจำนวนมาก จนเกิดความชุลมุนวุ่นวาย ทำให้ผู้ปกครองต้องออกมาสั่งห้ามไม่ให้เล่นบอลพื้นเมือง ด้วยความชุลมุนที่เกิดขึ้นนั้นนำไปสู่ความรุนแรง สะท้อนภาพบ้านป่าเมืองเถื่อนซึ่งขัดแย้งกับความสงบของจิตใจ ในยุคที่ศาสนาเฟื่องฟูถึงขีดสุด รูปภาพโดย Quino Al : Unsplash แม้จะปฏิเสธไม่ได้ว่าอเมริกันฟุตบอลในยุคปัจจุบัน ยังคงเป็นกีฬาที่มีความรุนแรงเกิดขึ้นในสนาม มีการกระทบกระแทกระหว่างนักกีฬาในขณะที่ลำเลียงลูกบอลไปสู่จุดหมาย แต่กฎกติกาก็ทำให้ความรุนแรงนั้นเป็นความมันส์สำหรับผู้ชม และควบคุมไม่ให้ลุกลามไปสู่การทำร้ายร่างกาย เรียกว่าเมื่อบรรจุเป็นกีฬาสากลแล้ว สวัสดิภาพทางร่างกายของนักกีฬาก็เป็นเรื่องสำคัญ นั่นจึงทำให้กีฬาอเมริกันฟุตบอล ครองใจแฟนกีฬาทั่วโลกมาได้อย่างยาวนาน รูปภาพหน้าปกโดย Muyuan Ma : Unsplash
